XXXVIII. — La Suisse et la Savoie. — Le lac de Genève. — Le mont Blanc. — Les avalanches. — Le lever du soleil sur les Alpes.

Le lendemain, on quitta les Rousses dès trois heures du matin, car le patron voulait arriver à temps pour le marché de Gex, une des principales villes du département de l'Ain.

Le clair de lune était splendide, la route lumineuse comme en plein jour ; mais l'air était froid, car il gelait sur ces hauteurs, et les noirs sapins avaient sur toutes leurs branches de grandes aiguilles de glace qui brillaient comme des diamants.

Après plusieurs heures de marche sur une route toujours montante, on traversa un dernier défilé entre deux montagnes. — Vous savez sans doute, mes enfants, dit alors M. Gertal, que nous sommes ici à deux pas de la Suisse, et nous arriverons bientôt au haut d'un col d'où l'on découvre toute la Suisse, la Savoie et les Alpes. Descendons de voiture, et nous regarderons le soleil se lever sur les montagnes : le temps est pur, ce sera magnifique.

Le petit Julien en un clin d'oeil fut éveillé, il se hâta de sauter sur la route et courut en avant. Mais André l'avait devancé, et lorsqu'il fut au sommet du col : — Oh ! Julien, s'écria-t-il, viens voir. — L'enfant arriva vite.

Les deux frères se trouvaient placés au haut de la chaîne du Jura comme sur une énorme muraille, presque droite. A leurs pieds s'ouvrait un vaste horizon : la Suisse était devant eux. Tout en bas, dans la plaine, s'étalait, à perte de vue, le grand lac de Genève, le plus beau de l'Europe, dominé de toutes parts par des montagnes blanches de neige.

— Comment ce lac brille sous les rayons de la lune ! dit Julien ; moi je l'aurais volontiers pris pour la mer, tant je le trouve grand. Mais dis-moi, André, comment s'appelle ces montagnes là-bas, si hautes, si hautes, qui enferment le lac comme dans une grande muraille ?

— Ce sont les Alpes de la Savoie, dit M. Gertal qui arrivait. A nos pieds est la Suisse, mais à droite, c'est encore la France qui se continue, bornée par les Alpes. Dans la Savoie, en France, se trouvent les plus hautes montagnes de notre Europe. Ces neiges qui couvrent leurs sommets sont des neiges éternelles. Vois-tu, en face de nous, sur la droite, ce grand mont dont la cime blanche s'élève par-dessus toutes les autres ? C'est le mont Blanc. Il a sûrement sur sa cime glacée des neiges qui sont tombées depuis bien des années et que nul rayon du chaud soleil d'été n'a pu fondre.

— Quoi ! vraiment ? dit Julien, d'un air réfléchi, en poussant un soupir d'étonnement.

— Oui, continua M. Gertal, chaque hiver de nouvelles neiges recouvrent les anciennes. Aussi, aux endroits où la montagne en est trop chargée, il suffit d'un coup de vent, du pas d'un chamois, d'une pelote de neige qui grossit en roulant, pour ébranler des blocs de neige et de glace entassés ; ces blocs s'écroulent alors avec un bruit effroyable, écrasent tout sur leur passage, ensevelissent les troupeaux, les maisons, parfois des villages entiers. C'est ce qu'on appelle les avalanches.

— Que cela fait peur ! dit Julien : et cependant la montagne est si belle à regarder !

Au même instant, levant encore une fois la tête vers le vaste cirque de montagnes, il poussa un cri de surprise : — Voyez, voyez, dit-il, la jolie couleur de feu qui brille sur le mont Blanc : les neiges sont toutes roses ; qu'est-ce donc ?

— C'est l'aurore du soleil levant, petit Julien ; le soleil commence toujours par éclairer les plus hautes cimes. Aussi, dans tout ce pays, c'est le mont Blanc qui reçoit chaque matin les premiers rayons du soleil. Regarde encore.

— Oh ! mais voici les sommets des autres montagnes qui s'illuminent à leur tour. Il y a, sur les neiges, toutes les couleurs de l'arc-en-ciel : les unes sont violettes ou bleues, les autres lilas ou roses. On dirait une grande fête qui se prépare entre le ciel et a terre.

— Julien, c'est le jour qui commence, dit M. Gertal. Vois : le soleil monte à l'horizon, rouge comme un globe de flamme ; devant lui, les étoiles s'effacent et la lune pâlit à son tour. C'est le réveil de la terre endormie.

— Ah ! que ce réveil est beau, monsieur Gertal ! s'écria André. Il me rappelle un autre matin que je n'oublierai jamais : celui de notre arrivée sur la terre française.

— J'y pensais, moi aussi, répondit Julien. Je songeais combien la gaie lumière du soleil qui se lève me parut douce ce jour-là après les terreurs de la nuit !

- N'oublie jamais non plus, mon petit Julien, ajouta André d'une voix plus sérieuse, notre émotion et notre promesse en mettant le pied sur cette terre de la patrie tant désirée.

— Oui, André, je me souviendrai, dit le petit garçon d'un ton ferme. Je me souviendrai toujours !... Nous avons promis d'être dignes de la France. Cette promesse, je la tiendrai.