XXXIX. — L'ascension du mont Blanc. — Les glaciers. — Effets de la rareté de l'air dans les hautes montagnes. — Un savant courageux : de Saussure.

Lorsqu'on remonta en voiture, Julien était encore tout ému ; il ne cessait de regarder du côté du mont Blanc pour revoir ces neiges éternelles dont on lui avait tant parlé.

— Est-ce que nous allons passer par la Savoie, monsieur Gertal ? demanda-t-il.

— Point du tout, mon ami. Une fois notre marché fait dans la petite ville de Gex, nous tournerons le dos à la Savoie.

— C'est grand dommage, fit l'enfant : ce doit être bien beau à voir un pays pareil. Y êtes-vous allé, monsieur Gertal ?

— Oui, petit Julien, plusieurs fois.

— Est-ce que vous êtes monté au mont Blanc ?

— Oh ! pour cela non, mon ami. C'est plus difficile à faire que tu ne l'imagines, l'ascension du mont Blanc.

— Pourquoi donc, monsieur Gertal ?

— D'abord, il faut marcher deux journées, toujours en montant, comme bien tu penses, et la marche n'est pas facile. Ces hautes montagnes ont sur leurs flancs de vastes champs de glace et de neige durcie qu'on appelle glaciers. L'un des glaciers qui sont au pied du mont Blanc a huit kilomètres de large sur vingt-quatre de long : c'est une vaste mer de glace, tantôt unie comme un miroir, tantôt bouleversée comme les flots de la mer dans la tempête. Quand on marche sur ces glaciers aux pentes rapides, il faut des souliers ferrés exprès pour ne pas glisser, des bâtons ferrés pour se retenir. On arrive souvent devant des murs de glace qui barrent le chemin : alors il faut creuser à coups de hache dans la glace une sorte d'escalier où l'on puisse poser le pied. Puis il y a des crevasses plus profondes que des puits ; la neige glacée les recouvre, mais, si on s'aventure par mégarde sur cette neige trop peu épaisse, elle craque, se brise, et on tombe au fond du gouffre.

— J'ai entendu dire, fit André, que l'on s'attachait avec une même corde plusieurs ensemble, de façon que, si l'un tombe, les autres le retiennent ; est-ce vrai, monsieur Gertal ?

— Certainement, répondit le patron ; c'est ce que j'allais raconter ; mais quelquefois la chute de l'un entraîne les autres. Puis, on est exposé aux avalanches qui se détachent du haut de la montagne et qui peuvent vous engloutir. En outre, le froid devient tel, à mesure qu'on s'élève, qu'il faut s'envelopper le visage d'un masque en gaze pour que la peau ne se fendille pas jusqu'au sang. Enfin, la difficulté de respirer sur ces hauteurs est si grande, qu'on peut à peine se traîner ; des hommes très robustes ne peuvent marcher plus de vingt-cinq pas sans s'arrêter pour se reposer et respirer.

— C'est étonnant, cela, dit Julien : moi, je trouve l'air si pur sur les hauteurs, qu'il me semble qu'on y respire mieux.

— Oui, dit le patron, quand on est pas trop haut ; mais, à mesure qu'on s'élève, l'air devient plus rare, l'air vous manque, André doit savoir cela.

— Oui, monsieur : j'ai même appris à l'école que, si on pouvait s'élever à 60 kilomètres au-dessus de la terre, il n'y aurait plus d'air du tout, et on ne pourrait ni respirer ni vivre.

— Eh bien, sur le sommet du mont Blanc, il y a déjà deux fois moins d'air que dans la plaine ; aussi est-on obligé de respirer deux fois plus vite pour avoir sa quantité d'air. Alors le coeur se met à battre aussi moitié plus vite, on a la fièvre, on sent ses forces s'en aller, on est pris d'une soif ardente et en même temps d'un invincible besoin de dormir, et le tout au milieu d'un froid rigoureux. Si l'on se laisse aller à dormir, c'est fini, le froid vous engourdit et on meurt sans pouvoir se réveiller.

— Oh ! oh ! dit Julien, je comprends qu'il n'y ait pas grand monde à se risquer jusque-là ; mais qui donc a jamais osé monter le premier au mont Blanc ?

— C'est un hardi montagnard nommé Jacques Balmat : il y est allé seul la première fois, puis, il a aidé un grand savant nommé de Saussure à y monter. C'est de Saussure qui a observé au sommet du mont ce que je vous disais tout à l'heure sur la rareté de l'air. Il a fait beaucoup d'autres expériences ; par exemple, il a allumé du feu, mais son feu avait la plus grande peine à brûler à cause du manque d'air ; il a déchargé un pistolet, mais ce pistolet ne fit guère plus de bruit qu'un pétard de confiseur, car c'est l'ébranlement de l'air qui produit le son, et là où il y a moins d'air, tout son devient plus faible. De Saussure fut bien surpris aussi de voir, du haut du mont, le ciel presque noir et d'apercevoir des étoiles en plein jour ; cette couleur sombre du ciel est produite encore par la rareté de l'air, car c'est l'air qui, quand il est en grande masse, donne au ciel sa belle couleur bleue. Toutes ces expériences et bien d'autres encore ont été très utiles pour le progrès de la science ; mais à combien de dangers il a fallu s'exposer d'abord pour les faire !

Tu vois, petit Julien, comme l'amour de la science est une belle chose, puisqu'il donne le courage de risquer sa vie pour s'instruire et pour instruire les autres.