XCIV. – Le pays du pilote Guillaume. – La Normandie, ses ports, son commerce.

– Père Guillaume, dit Julien le lendemain matin en arrivant sur le pont à côté du pilote, vous m'avez dit l'autre jour que vous étiez Normand ; voulez-vous que nous parlions de votre pays ? Cela m'amusera beaucoup. Moi, je voudrais connaître toutes les provinces de la France, parce que j'aime la France et que je veux être instruit des choses de mon pays.

– Voilà qui est bravement parlé, petit Julien. Assieds-toi tranquillement en face de moi, et nous causerons de la Normandie.

Julien ne se le fit pas répéter deux fois, et le père Guillaume, levant le doigt dans la direction des côtes normandes :

– Par là-bas, dit-il, au loin, comme un bras qui se plongerait dans l'Océan, il y a un cap que je ne puis voir sans un grand battement de coeur : c'est le cap de la Hague, petit Julien ; c'est par là que je suis né, c'est là que je me suis essayé tout bambin, au pied des falaises, à lutter contre les flots et à ne pas trembler dans la tempête. Tout près est la rade de Cherbourg, et Cherbourg est le plus magnifique port militaire construit par la main des hommes. La rade de Cherbourg est défendue par une digue qui n'a pas sa pareille au monde.

LA NORMANDIE. – Outre Rouen (116 300 h.), le Havre (130 200 h.), et Cherbourg (42 900 h.), l'une des plus grandes villes de la Normandie est Caen (44 800 h.), sur l'Orne. Caen fabrique de superbes dentelles, ainsi qu'Alençon et Bayeux. Evreux et Saint-Lo font des toiles de fil et des coutils : Elbeuf (20 500 h.) et Louviers fabriquent les draps les plus fins pour nos habits. Laigle et ses environs possèdent les seules fabriques importantes d'épingles et d'aiguilles qui soient en France.

CHERBOURG ET SA DIGUE. – La rade de Cherbourg était une des plus belles de la Manche, mais elle était ouverte du côté de la mer, et exposée aux tempêtes et à l'attaque des ennemis. C'est pour la fermer qu'on a construit cette immense digue, oeuvre unique en son genre, qui est une sorte d'île faite de main d'homme et au milieu de laquelle s'élève un fort. Cherbourg (42 900 h.) est maintenant un des chefs-lieux des cinq arrondissements maritimes dans lesquels on a divisé nos côtes.

– Qu'est-ce qu'une digue, père Guillaume ?

– C'est une muraille construite par les hommes, qui s'avance en mer et derrière laquelle les navires sont à l'abri de la tempête ; la digue de Cherbourg a presque quatre kilomètres ; elle s'avance au milieu d'une des mer les plus agitées et les plus dangereuses qu'il y ait sur la côte de France ; mais elle est si bien construite en gros blocs de granit que les plus grandes tempêtes ne l'endommagent pas, que les navires qui sont derrière jouissent d'un calme parfait au moment même où les vagues déferlent au large comme des montagnes qui s'entre-choquent.

– J'aimerais bien à voir Cherbourg, père Guillaume ; est-ce qu'on s'y arrêtera ?

– Non, mon ami, nous passons tout droit, mais de loin je te le montrerai. Et puis la Normandie a bien d'autres ports et nous en verrons quelques-uns. Il y a d'abord le havre, qui est, après Marseille, le port le plus commerçant de toute la France : plus de dix mille vaisseaux y entrent chaque année et y apportent les produits de toutes les parties du monde, surtout le coton récolté en Amérique par les nègres. Puis nous avons Dieppe, connu pour ses bâtiments de pêche et pour se bains de mer, Fécamp, Honfleur en face du Havre, Granville qui occupe plus de quinze cents hommes à la pêche des huîtres, et dont les navires vont à Terre-neuve pêcher la morue. Enfin Rouen est aussi un port très commerçant.

UN ÉTABLISSEMENT DE BAINS DE MER EN NORMANDIE. – Tous les ans, l'été, des milliers de personnes vont prendre des bains de mer, dans les villes ou villages du littoral, car l'eau salée de la mer est fortifiante, surtout quand on n'y reste pas plus de cinq minutes. La ville de Paris envoie chaque année aux bains de mer, pour les récompenser, les meilleurs élèves de ses écoles.

PÊCHE DES HUITRES. – Les huîtres sont une des richesses de nos côtes. Pour les pêcher, on se sert d'un instrument appelé drague, sorte de poche en filet qu'on laisse couler et qu'on promène au fond de la mer. Elle arrache tout ce qu'elle rencontre : huîtres, pierres, herbes, et on fait ensuite le triage.

– Comment ? dit Julien, Rouen est un port ?

– Certainement, c'est un port situé sur la Seine ; les navires remontent la Seine jusqu'à Rouen, comme à Nantes nous avons remonté la Loire et à Bordeaux la Garonne. Rouen, qui a plus de 116 000 habitants, est une grande ville laborieuse, pleine d'usines, de machines et de travailleurs. Elle file à elle seule trente millions de kilogrammes de coton, chaque année, dans ses vastes filatures où la vapeur met en mouvement des milliers de bobines. Le fil fait, on le teint de toutes nuances, en le plongeant dans des cuves où sont les couleurs ; les teintureries de Rouen sont, avec celles de Lyon, les plus renommées de France. Et Rouen n'est pas seule à bien travailler en Normandie. Il y a tant d'industries diverses chez nous, que je ne puis pas me les rappeler toutes.

MORUE. – On ne se douterait pas, à voir les morues desséchées étalées à la devanture des épiciers, de ce qu'est l'animal vivant. C'est un gros poisson qui pèse en moyenne douze kilogrammes. Quand on les a pechées (et un seul homme en pêche parfois à Terre-Neuve jusqu'à quatre cents par jour), on leur coupe la tête, on les ouvre, et on étale les morceaux. Ce sont ces fragments aplatis que vendent les marchands.

Et, en disant cela, le père Guillaume semblait tout fier de pouvoir faire de son pays un éloge mérité. Il ajouta :

– C'est que, petit Julien, la Normandie est située juste en face de l'Angleterre ; cela fait que nous sommes en rivalité pour l'industrie avec les Anglais. Il s'agit de faire aussi bien, et ce n'est pas facile ; mais, comme on ne veut pas rester en arrière, on se donne de la peine ; et alors on arrive en même temps que ses rivaux, et quelquefois avant eux.

LA TEINTURERIE. – Pour teindre les écheveaux de laine, de coton, de soie, le teinturier les trempe dans un bains colorant, en les tournant et retournant sur des bâtons.

– Tiens, dit Julien, c'est donc pour les peuples comme en classe, où chacun tâche d'être le premier ?

– Justement, petit Julien. Dans l'industrie celui qui fait les plus beaux ouvrages les vend mieux, et c'est tout profit. Quand les hommes seront plus sages, ils ne voudront obtenir les uns sur les autres que de ces victoires-là. Vois-tu, ce sont les meilleures et les plus glorieuses ; elles ne coûtent la vie à personne et personne ne risque d'y perdre une patrie.

XCIV. – Le pays du pilote Guillaume. – La Normandie, ses ports, son commerce. – Rouen et ses cotonnades.