CXXVII. – Le nouvel an à la Grand'Lande.

Tout en causant, les instants avaient passé si vite qu'on avait oublié l'heure. Sachant aussi qu'on avait peu de temps à rester ensemble, on ne pouvait se décider à se séparer. Enfin l'horloge de la ferme sonna minuit. Petit Jean, bien qu'il commençât à avoir un peu sommeil, comptait attentivement les coups. En entendant sonner le douzième, il se précipita dans les bras des hôtes de la ferme, puis dans ceux de ses parents, souhaitant gentiment à tous bonne année pour 1905.

Bientôt ce fut une effusion générale. Tous ces braves coeurs, heureux d'être réunis, battaient à l'unisson d'une même émotion de tendresse.

Victor Gertal avait rouvert sa valise. Elle renfermait toutes sortes de choses. On eût dit un étalage de ces coquettes marchandises que Pierrot, jadis, traînait si allègrement sur les routes. C'étaient les étrennes pour les chers amis de la Grand'Lande. A côté des photographies variées il y avait des dentelles pour les jeunes filles, des poupées pour les fillettes, des livres d'histoires pour les écoliers, des sacs de fruits confits pour les desserts des ménagères et des trompettes pour les petits garçons. Bref, personne n'avait été oublié ; on comprenait que le brave Jurassien avait fait fortune et pouvait se montrer généreux.

Quand la joie se fut un peu calmée et le silence rétabli, Julien fit un signe à son fils, et le petit Jean, intimidé, mais cependant résolu à faire son devoir, car il avait un grand fond de bravoure, s'approcha du pilote Guillaume, de Mme Guillaume et de l'oncle Frantz, pour leur réciter le compliment de bonne année qu'on lui apprenait depuis un mois à l'école. Alors, d'une voix claire, assez haute pour que tout le monde l'entendit, sans se presser, pour donner l'intonation juste à ce qu'il allait dire, il commença :

« Grand-oncle, grand-père, et vous aussi grand'mère,

Parmi ceux de vos petits-fils qui vont à l'école, je suis le plus jeune ; mais c'est mon tour, cette année, de parler pour vos quatorze petits-enfants. Tous, cher grand-père et cher grand-oncle, tous, bonne grand'mère, nous voulons, pendant cette année qui commence, ne vous donner que de la joie. Nous savons, – car vous nous l'avez répété souvent, – ce qu'il faut faire pour cela : nous le ferons donc. Nous remplirons courageusement nos devoirs d'enfants et nos devoirs d'écoliers, afin d'apprendre ainsi à remplir plus tard nos devoirs d'hommes. Nous serons tous, à la maison, pleins de tendresse les uns pour les autres, frères, soeurs, et enfants d'une même famille : à l'école, nous serons dociles et reconnaissants à nos maîtres, obligeants et affectueux pour nos camarades. Nous aimerons votre village, qui est un petit coin de la France, et nous lui ferons honneur en nous instruisant et en devenant bons. »

Jean s'arrêta tout ému. Il avait bien récité, parce qu'il avait bien compris ce qu'il disait. On sentait, en l'écoutant, que sa petite volonté de jeune garçon s'était engagée, du fond du coeur, à tenir ce qu'il promettait. On lisait aussi, dans les regards des autres enfants qui suivaient ses paroles, qu'ils avaient pris le même engagement, qu'ils voulaient tous faire, de cette année qui commençait, une bonne année, dans laquelle, quoique bien jeunes, ils auraient déjà travaillé pour leur pays ; car, on le leur avait appris, ce qui fait la gloire de la patrie, son honneur, sa richesse et sa force, c'est la valeur morale de ses enfants.