CXI. – Paris. – La longueur de ses rues. – L'éclairage du soir.

Que de mouvement et d'activité, mais aussi que de peines et de fatigues dans l'existence des grandes villes !

Le soir même, nos trois amis, après avoir rendu visite au vieux sabotier Etienne et à sa femme, repartirent pour la France. Ils avaient résolu d'aller retrouver Guillaume, en passant par Paris pour y recevoir les fonds de l'oncle Frantz.

André et Julien étaient ravis de passer par Paris. – Nous n'y resterons pas longtemps, dit l'oncle Frantz ; néanmoins je profiterai de notre passage pour vous faire connaître un peu la capitale de notre chère France.

L'ILE-DE-FRANCE a formé cinq départements, dont les chefs-lieux sont : Beauvais (20 300 h.), célèbre par le courage de Jeanne Hachette ; Versailles (55 000h.), où résidaient naguère le Sénat et la Chambre des députés ; Paris (2 714 000 h.), et les petites villes de Melun et de Laon.

On arriva le lendemain à cinq heures du matin. Après avoir installé ses malles dans une chambre voisine de la gare, on revêtit ses habits neufs, on mangea un morceau de pain et de fromage d'un grand appétit et l'on se mit en route.

Les magasins commençaient à s'ouvrir, les omnibus se mettaient en mouvement ; Julien s'émerveillait de voir tant de monde aller et venir.

LA PLACE DE LA CONCORDE A PARIS. – La place de la Concorde et la plus belle et la plus monumentale de Paris. Elle est ornée de colossales statues en pierre qui représentent les principales grandes villes de France, entre lesquelles la concorde doit régner.

Cependant il ne tarda pas à trouver que les rues de Paris étaient bien longues et que ses petites jambes n'avaient jamais été à pareille épreuve.

LA RUE DE RIVOLI A PARIS. – La rue de Rivoli, ainsi nommée à cause d'une victoire remportée en Italie par nos troupes, est l'une des principales rues de Paris. D'un côté elle est bordée par le palais et le jardin des Tuileries, par le Louvre, par l'Hôtel de Ville ; de l'autre côté, par de riches maisons et par des arcades sous lesquelles affluent les promeneurs.

– Sais-tu, lui dit André, comme on parcourait l'interminable rue de Rivoli, qui s'étend depuis la place de la Concorde jusqu'au delà de l'Hôtel de Ville, sais-tu quelle longueur feraient toutes les rues de Paris si elles étaient à la suite les unes des autres.

– Eh bien, elles feraient une rue longue de mille kilomètres, c'est-à-dire plus longue que le chemin de Paris à Marseille ; et un homme qui accomplirait à pied quarante kilomètres par jour mettrait vingt-cinq jours pour parcourir cette rue.

– Oh ! dit Julien, faut-il qu'il y ait des rues dans ce Paris !... Est-ce qu'on les éclaire toutes quand vient le soir ?

– Certainement, dit l'oncle Frantz ; ce n'est plus comme autrefois, où les rues du vieux Paris n'étaient pas éclairées. Chaque soir trente-cinq mille becs de gaz s'allument, les magasins s'illuminent et toutes les voitures passent avec des lanternes brillantes.

– Cela doit faire un bel éclairage, s'écria Julien en sautant pour tâcher d'oublier qu'il était fatigué ; je vais être content de voir cela. Tout de même, il faut de bonne jambes aux Parisiens, car il y a joliment à marcher pour aller d'un bout de leur ville à l'autre.

– Les voitures les aident, petit Julien, dit Frantz. Vois tous ces omnibus qui s'entrecroisent dans les rues. Moyennant 15 centimes on te fera monter sur le haut et tu seras traîné pendant une heure d'un point de Paris à l'autre.

UNE RUE DU VIEUX PARIS. – Combien les rues de nos villes ressemblaient peu autrefois à ce qu'elle sont aujourd'hui ! Elles étaient si étroites qu'on voyait à peine le jour entre les deux rangées de maisons. Le soir, jusqu'au temps de Philippe-Auguste, les rues n'étaient point éclairées et on ne pouvait sortir sans risquer d'être volé ou assassiné. Aussi, à sept heures du soir, on sonnait le couvre-feu, c'est-à-dire qu'à partir de cette heure on devait éteindre son feu, sa lampe et ne plus sortir de sa maison.

– Oh ! comme c'est bien inventé, cela ! dit l'enfant. Je vois que tout le monde en profite pour aller à ses affaires, car les omnibus sont remplis de voyageurs. Tiens, s'écria-t-il, voici une voiture pleine de facteurs avec leurs boîtes aux lettres devant eux.

– Tous les facteurs sont conduits en voiture vers les quartiers différents qu'ils ont à desservir, dit l'oncle Frantz ; sans cela leurs jambes n'y suffiraient pas, et les lettres mettraient trop de temps à arriver.

Tout en causant on parvint enfin à la maison du banquier, non loin des Halles centrales. L'oncle Frantz entra chez le banquier et y reçut l'assurance que le lendemain matin il toucherait les 6 500 francs qui lui étaient dus. Tranquilles sur ce point, nos trois amis reprirent leur promenade.

CXI. – Paris. – La longueur de ses rues. – L'éclairage du soir. – Les omnibus.